Черной дырой называют область пространства, гравитационное притяжение которой столь велико, что ее не может покинуть даже свет. Масса черных дыр увеличивается за счет поглощения окружающей материи, в частности, газа и пыли от близлежащих звезд. Считается, что в центре многих галактик находятся сверхмассивные черные дыры, масса которых составляет миллионы солнечных. Сверхмассивная черная дыра нашей Галактики получила название Стрелец А*. Множество работ указывало, что Стрелец А* поглощает далеко не все вещество, находящееся в сфере его «влияния» .

Авторы нового исследования решили уточнить, насколько хорош «аппетит» черной дыры в центре Млечного Пути. Для этого астрономы при помощи рентгеновской обсерватории Chandra сделали снимок Стрельца А* с экспозицией более двух недель. На полученном изображении ученые смогли детализировать распределение газа вблизи горизонта событий — границы черной дыры. Оказалось, что в разные стороны от черной дыры простираются несколько газовых потоков.

Чтобы объяснить наблюдаемую картину, астрономы предложили модель распределения газа в окрестностях черной дыры. Согласно этой модели, столкновения частиц вещества в горячей области, находящейся в непосредственной близости от горизонта событий, приводит к конвекционной передаче энергии к более холодным внешним регионам. Этот процесс придает частицам вещества дополнительный «заряд», уносящий их от черной дыры. Авторы новой работы рассчитали, что Стрелец А* может поглотить не более 0,01 процента от окружающей его материи.

Несмотря на то что Стрелец А* является, по-видимому, ближайшей к Земле сверхмассивной черной дырой, ученым известно об этом объекте относительно немногое. Так, взвесить нашу черную дыру астрономам удалось лишь в самом конце 2008 года. Примерно в это же время появились сообщения о том, что вокруг Стрельца А* обращается еще одна меньшая черная дыра .